Rastrear los pasos evolutivos que condujeron a los actuales vertebrados resulta mas bien difícil. Una teoría habitual acerca de como adquirieron los animales una columna vertebral, basada en la observación de animales vivos, es esta: hay algunos animales cuyas larvas nadan libres y tiene algo parecido a una médula espinal.
En este estadio se parecen a los primero renacuajos. En la vida adulta, sin embargo, pierden tanto la habilidad de moverse como la médula espinal. La teoría: los animales como esos evolucionaron a un estadio en la que la fase adulta fue eliminada. De hecho, empezaron a vivir toda su vida como larvas. Una vez dado ese paso, la protección ósea para (la ahora vulnerable) médula espinal evolucionó y ahí fuera tuvimos corriendo a los vertebrados.
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